En 1838, l'Ibis, venu de Baltimore, part de Calcutta pour transporter des coolies jusqu'à l'île Maurice. A son bord sont réunis Deeti, une paysanne ruinée, Kuala, son amoureux qui l'a tirée du bûcher, la Française Paulette Lambert qui se fait passer pour une Indienne pour fuir un mariage arrangé, Jodu matelot et frère de lait de Paulette, etc.